Hallazgo en la Antártida: descubren la piel petrificada de un pingüino que vivió hace 43 millones de años

La Antártida o denominado continente blanco supo ser una región de clima templado a frío con mucha vegetación y bosques de tipo andino-patagónicos como los que hoy predominan en Tierra del Fuego. Y como explican desde el Conicet, «en ese ambiente de fauna diversa, los primeros pingüinos aparecieron hace unos 60 millones de años y paulatinamente se fueron convirtiendo en las aves costeras más numerosas, de ahí la enorme cantidad de fósiles que se han colectado en territorio antártico desde que comenzaron a hacerse allí exploraciones científicas«. Lo hallado hace poco se convirtió sin lugar a dudas en una «joya paleontológica» que corresponde al ala de un animal que no sólo conserva sus huesos y articulaciones intactas sino también, y he aquí la sorpresa, la piel.

El ala perteneció a una especie de pingüino que medía 1,8 metros de altura. Foto gentileza.

“Único en el mundo”, explica Carolina Acosta Hospitaleche, investigadora del CONICET en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (FCNyM, UNLP). Es que, nada mas y nada menos, que la aparición de un resto fósil con 43 millones de años de antigüedad y que además, conserva la piel de un pingüino petrificada en ambos lados del ala envolviendo los huesos articulados en su posición original, se convirtió en algo digno de destacar.

El ala fósil hallada. Foto gentileza.

“Pertenece a una especie llamada Palaeeudyptes gunnari, animales de 1,8 metros de altura que habitaron el lugar durante una época llamada Eoceno. Es la primera vez que se encuentra un material con este grado de conservación correspondiente a un ejemplar primitivo de aves que todavía existen”, amplió la científica antes mencionada.

Vale mencionar, que desde su hallazgo, el ala estaba guardada en la colección de vertebrados fósiles del Museo de La Plata, que con alrededor de 16 mil piezas es una de las más completas del mundo.

Carolina Acosta Hospitaleche ha participado de una decena de campañas antárticas. Foto gentileza.

Los análisis del fósil consistieron en observaciones con lupas binoculares para compararla con el tejido de los pingüinos actuales; y el examen de la cobertura a través de un microscopio electrónico de barrido, donde verificaron que las fibras de la dermis también están preservadas.

Detalle de los folículos de inserción de las plumas. Foto gentileza.

Fue así, que en el estudio comparativo con las especies actuales, se hizo foco en la densidad de los folículos o “agujeritos” donde se insertaba el plumaje. “La piel está desnuda pero no es blanda como podría ser la de una momia, sino que está fosilizada, es decir, transformada en roca”, describe Acosta Hospitaleche.

Las cavidades que habrían contenido a las plumas muestran un patrón y distribución similares a los pingüinos modernos, aunque en estos últimos la concentración es mucho mayor, teniendo en cuenta que viven en aguas heladas. “Lo que nos deja ver este rastro es la adquisición temprana de características ligadas a la adaptación al frío, modificaciones que ya desde ese momento les permitieron a estos grupos primitivos tolerar temperaturas más bajas y por ende diversificarse y dispersarse por los mares del Hemisferio Sur, donde residen hasta el presente”, concluye.